Week 1 Preview: Vikings zahájí sezonu na domácí půdě utkáním proti Falcons

8.9.2019 - Osm měsíců čekání a vyhlížení sezony je u konce. Konečně jsme se dočkali. Sezona byla zahájena už v noci ze čtvrtku na pátek zápasem Packers proti Bears, ale nás ještě o mnoho víc bude zajímat zápas, který se odehraje dnes. Ve 12:00 centrálního času, což vychází na 19:00 času našeho. Nastoupí Vikings na domácím U.S. Bank Stadium ke svému úvodnímu zápasu sezony proti Atlantě Falcons.

Za posledních 10 let mají Vikings v úvodních zápasech sezony naprosto vyrovnanou bilanci, kdy pětkrát zvítězili a pětkrát prohráli. Jen tři z těchto úvodních zápasů však hráli v domácím prostředí a ve všech případech zahájili sezonu výhrou. Vikings v minulosti nastoupili v prvním týdnu sezony proti Falcons hned čtyřikrát a pokaždé se jim podařilo zvítězit. Doufejme, že v tomto směru se bude historie opakovat.

Vikings mají po loňské sezoně co napravovat. Do té vstupovali jako tým, který se předchozí sezonu dostal i s náhradním quarterbackem až do finále konference. Vikings tým po sezoně 2017 příliš nezměnili a navíc přivedli za tučný peníz Kirka Cousinse. Nicméně sezona se vůbec nevyvedla. Vikings ještě v prvním týdnu celkem snadno přehráli 49ers, ale pak už to byl tuhý boj o účast v play-off do posledního kola. Vikings nakonec zakončili sezonu s bilancí 8-7-1 a do play-off se nepodívali. Přestože obrana v sezoně 2018 prodělal určitý propad, byla to zejména ofenziva, která pod taktovkou Johna DeFilippa táhla tým ke dnu. Toho si byli Vikings vědomi a výběry v prvních čtyřech kolech letošního draftu využili k vyztužení útoku, což bylo pod Mikem Zimmerem zcela bezprecedentní. A nadto angažovali jakožto ofenzivního konzultanta Garyho Kubiaka. Vikings by se dle prognóz měli pohybovat na hraně postupu do play-off, což je poměrně realistický výhled. Tým má potenciál být silný a táhnout to i hluboko do play-off, stejně tak ale může sezona skončit dalším zklamáním, protože otazníků a potenciálních slabin je víc než by se nám líbilo.

Asi všichni si pamatujeme, jak Falcons dokráčeli v sezoně 2016 až do Super Bowlu, kde ztratili vedení, které se prostě ztratit nemůže a nakonec jim zbyly jen oči pro pláč. V následující sezoně se dostali do Divisional Round, kde jen těsně podlehli budoucím vítězům Super Bowlu Eagles. V loňské sezoně pak zažili s bilancí 7-9 pád mezi týmy, které se do vyřazovacích bojů vůbec nepodívali. Nutno podotknout, že loňskou sezonu poznamenaly zranění celé řady hráčů týmu z Atlanty. Falcons podobně jako Vikings mají tým, jehož kvalita je vyšší, než naznačují bilance loňské sezony, a oba týmy doufají, že se jim podaří vrátit mezi účastníky play-off.

Injury report

Za Vikings do zápasu určitě nezasáhne CB Mike Hughes (koleno), což je očekávaná absence, přestože již s týmem omezeně trénuje, a nejisté jsou starty TE Tylera Conklina (žebra) a WR Stefona Diggse (hamstring). Naopak jistě i přes drobná zranění nastoupí CB Mackensie Alexander (hamstring), LB Kentrell Brothers (zápěstí), DE Everson Griffen (loket), OT Brian O’Neill (loket) a DT Linval Joseph (rameno).

Na druhé straně by zranění nikoho z kádru Falcons vyřadit neměla.

Co se musí povést, aby Vikings zvítězili

Všichni napjatě očekáváme, jak si v nové sezoně povede ofenziva Vikings. Úvodní drive prvního zápasu preseason v New Orleans probudil naděje, že by se mohlo blýskat na lepší časy. Tyto naděje však pohřbil první poločas třetího zápasu preseason proti Cardinals. Úspěch se bude odvíjet od výkonů ofenzivní linie, která prošla určitou obměnou. Je nezbytné, aby měl Kirk Cousins alespoň trochu klidu k odhodům a running backové mezírky pro své běhy. Hra ofenzivy ale musí být především vyvážená. John De Filippo se v loňské utrhnul ze řetězu a Vikings hráli v podstatě jen vzduchem, což vedlo k předvídatelnosti a rozhodně to nevedlo k úspěchu. DeFilippo už (naštěstí) v Minnesotě není a Stefanski a Kubiak jsou si nepochybně vědomi, že musí útočit i po zemi. Ústřední postavou by měl být Dalvin Cook, který už má snad všechny zdravotní lapálie za sebou.

Pasový útok Falcons budí respekt. Matt Ryan může svými pasy zásobovat wide receivery Julia Jonese, Mohameda Sanua, Calvina Ridleyho, tight enda Austina Hoopera a nebezpečný v pasové hře je při zachytávání pasů v backfieldu také running back Devonta Freeman. Kromě Xaviera Rhodese (více viz „Souboj zápasu“) budou mít plné ruce a nohy práce také další cornerbackové Trae Waynes a Mackensie Alexander a koneckonců i linebackeři a safety. Zpomalit pasový útok bude pro Vikings těžký, ale o to důležitější úkol.

K dosažení tohoto cíle by mohl i fakt, že ofenzivní linii Falcons obestírá (koneckonců obdobně jako tu Vikings) mnoho otazníků. Je v ní několik nových tváří a bude nejspíš trvat, než se vše usadí. Na levém tacklu by měl statovat Jake Matthews a na pravém pak Matt Gono nebo Kaleb McGary. Pro oba by to byl první start v NFL. Proti nim pak budou stát Pro Bowleři Danielle Hunter a Everson Griffen. To je přetěžká zkouška i pro ostřílené borce. Falcons se jistě pečlivě připravují na to, jak eliminovat tuto hrozbu. Hunter a Griffen ale budou chtít poslat Matta Ryana k zemi a začátek sezony mu znepříjemnit co to jen půjde. Vikings musí tohoto matchupu využít.

Kdo z příznivců Vikings nebude tajit dech při každém jejich pokusu o field goal, má buďto nervy ze železa, nebo je nenapravitelným optimistou. Kicker je pozice, kde Vikings tlačí bota historicky. Nejeden důležitý zápas Vikings prohráli kvůli svým kopáčům. V posledních sezonách se zdá, že jsou Vikings zcela bezradní a ani angažování druhého nejpřesnějšího kickera v historii NFL - Dana Baileyho - situaci nezklidnilo. V preseason byl nepřesvědčivý, ale postupně se zdálo, že získává na jistotě. Navíc Vikings propustili Matta Wilea, který byl údajně špatný holder, a angažovali zkušeného matadora Brittona Colquitta. Ten má být spolehlivý holder, ale zase nebude příliš času na slazení snapu, holdu a kopu. Nejen kvůli výsledku v tomto konkrétním zápase by to chtělo spolehlivý výkon, který by mohl přinést vítezství a zároveň uklidnění do budoucích klání.

Souboj zápasu

Xavier Rhodes vs. Julio Jones

Julio Jones patří na svojí pozici mezi absolutní špičku v NFL. Xavier Rhodes je dlouhodobě jedničkou na postu cornerbacka Vikings a rovněž patří k tomu lepšímu v lize, byť v minulém roce zažil asi nejslabší sezonu v kariéře. V minulosti se tito dva hráči setkali na hřišti ve třech případech a dá se říct, že z nich vzešel vítězně cornerback Vikings. Julio Jones zachytil v těchto třech kláních 13 z 21 pasů, které letěly jeho směrem, pro 162 yardů a žádný touchdown. Pro zápas bude důležité, aby Rhodes udržel Jonese opět na uzdě. Jones ale bude chtít ukázat, že je po zásluze nejlépe placeným wide receiverem v lize (včera podepsal s Falcons novou tříletou smlouvu na 66 milionu dolarů).

Historie, zajímavosti a statistiky

Vikings odehráli proti Falcons 30 zápasů (včetně dvou v postseason) a mají pozitivní bilanci 19-11 (v play-off je vyrovnáno 1-1). V Minnesotě se soupeři střetli celkem 15krát  a Vikings odešli jako vítězové 11krát, přičemž navíc dvě ze čtyř proher přišly až po prodloužení.

Vikings skórovali proti Falcons celkem 714 bodů (23,8 bodu na zápas) a 49 zaznamenali ve vzájemných zápasech 925 bodů (17,2 bodu na zápas).

Poslední vzájemný zápas se odehrál v sezoně 2017 v Atlantě, kde dokázali Vikings porazit silný tým Falcons 14:9. V Minnesotě se oba týmy utkali naposledy v sezoně 2015 a i tento zápas Vikings ovládli, konkrétně v poměru 20:10.

Hlavní trenér Vikings Mike Zimmer působil u Falcons jako defenzivní koordinátor v sezoně 2007.

Trenér tight endů Falcons Mike Mularkey začal svoji hráčskou kariéru v dresu Vikings, ve kterém nastupoval jako tight end od roku 1983 do roku 1988.

Ofenzivní asistent Falcons Ben Steele působil u Vikings jako tight end během preseason 2003 a 2004.

Mr.Pumpkin